La politique nucléaire de l'Otan est aussi ancienne que l'Otan elle-même. Selon la doctrine de défense, de novembre 1949, l'OTAN « doit assurer la capacité d'effectuer un bombardement stratégique, y compris la livraison d'une bombe atomique »… les Etats-Unis étant les principaux responsables du bon fonctionnement de cette doctrine ». C'est ainsi que l'idée du « nuclear sharing » est née, c.à.d. l'installation d'armes nucléaires sur le territoire d'Etats non-nucléaires.
Les Etats-Unis allaient déployer des armes atomiques à grande échelle sur le territoire européen, quelques années après la fin de la IIe Guerre Mondiale. En 1954, c'était au Royaume Uni, suivi par la Belgique, Allemagne, Grèce, Italie, Pays-Bas et Turquie. Au début des années 70, l'Otan disposait d'environ 7300 armes (
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